미국 캘리포니아대학 샌디에이고캠퍼스의 제이콥스스쿨엔지니어링에 소속된 로봇 공학자 마이클 톨리와 그가 이끄는 엔지니어 팀은 얼마 전 국제 로봇 컨퍼런스에서 4족보행하는 소프트 로봇을 발표했다. 엔지니어들이 설계한 이 로봇은 거친 지형도 유연하게 돌아다니며, 물체를 집거나 느끼고 조작할 수 있다. 또 어두운 조명 및 가시 조건이 낮은 상황에서도 문제없이 작동한다.

"사람들이 주머니에 손을 넣고 열쇠가 어디 있는지 찾는 동작에 착안해 이 로봇을 설계했다"고 톨리는 말했다.

이 로봇에는 3개의 손가락이 있으며 각 손가락은 공기 압력이 가해질 때 움직이는 3개의 유연한 공기압 챔버로 구성돼 있으며 물체를 조작하는 자유도는 1도 이상이다. 각 손가락에는 스마트 센서 스킨이 붙어 있다. 이것은 실리콘 고무와 탄소 나노튜브로 만든 센서다.

손가락이 구부러질 때마다 나노튜브의 전도성이 변화하여 물체와 접촉하는 손가락의 움직임을 감지하고 기록한다. 센서에 의해 생성된 데이터는 제어 보드로 전송되고 정보를 사용하여 대상의 3D 모형을 만들 수 있다.

"촉각과 물체의 비틀림을 감지해서 사물의 3차원 촉감 피드백 기반 모델을 얻는다. 로봇의 손가락은 섬세한 물체도 손상시키지 않고 만질 수 있다"고 연구진은 말했다.